Themis: Europas första återanvändbara raket har påbörjat sin resa

Fördjupning

Europas första återanvändbara raketdemonstrator lämnade intergrationshallen i Les Mureaux, Frankrike, den 12 juni och befinner sig nu på sin startplatta vid Esrange Space Centre i Sverige.

Themis är en ESA-raketprototyp – en europeisk demonstrator för lågkostnadsteknik inom återvinning och återanvändning av raketer, utformad för att skjutas upp, landa vertikalt och sedan fortsätta att fungera för ytterligare uppdrag.

Det 28 meter höga drivsteget har varit monterat sedan 2023 i den tidigare integrationshallen för Ariane 5:s huvudsakliga drivsteg, beläget i Les Mureaux, Frankrike. Themis genomgick en ”passformskontroll” i december 2024, som visade att huvudkomponenterna passar ihop som planerat och att de mekaniska anslutningarna och gränssnitten fungerar som de ska.

Sedan dess har ArianeGroup och flera ESA-team slutfört integreringen av flygelektronik och ytterligare system som ska testas under flygning, samtidigt som de förbereder Themis för sin resa genom Europa.

En exceptionell konvoj

Cylindern med en diameter på 3,5 meter lastades på en specialbyggd lastbil och transporterades till norra Sverige, norr om polcirkeln, både via väg och över Nordsjön.

Eftersom Themis är en meter bredare och mer än dubbelt så lång som en standardlastbil i Europa tog resan två veckor, sträckte sig över 3 000 km och passerade genom fem länder.

Hopptestkampanjen för Themis kommer först att äga rum vid Swedish Space Corporations Esrange Space Centre i Sverige inom ramen för Horizon Europe-projektet Salto. Precis som en bil inte kommer långt utan kompatibelt bränsle eller laddstationer har en infrastruktur byggts för att stödja Themis arbete, tankning och drift. Esrange Space Centre ”Launch pad 3” välkomnade Themis i en ny integrationshall där

raketsystemen kommer att kontrolleras efter transporten och dess system förberedas. Därefter kommer landningsbenen att fästas vertikalt på startplattan, eftersom de inte kan transporteras på land och har skickats separat.

Förberedelser inför uppskjutningen

På startplattan kommer ingenjörer från ArianeGroup och Swedish Space Corporation att genomföra en ”blöt generalrepetition” för att validera de drivmedlen av flytande metan och flytande syre som Themis använder. Denna känsliga operation innebär att tankarna fylls med metan i flytande form som flödar vid kryogena temperaturer under –162 °C.

När dessa operationer är klara är nästa steg en värmetest, där Themis Prometheus motor startas utan att lyfta. Detta test kräver att drivmedelstankarna fylls på igen och innebär en fullständig nedräkning till uppskjutning, men Themis förblir fastsatt på marken och lyfter inte, eftersom den kraftfulla Prometheus-motorn startas med låg dragkraft.

Detta kritiska steg kommer att validera de markåteranslutningsprocedurer som utförs av ett antal olika Themis-hjälprobotar i storlek med en gaffeltruck, som kommer att koppla bort kablarna före uppskjutningen och återansluta dem autonomt efter landningen.

Ett första hopp för Themis...

Themis, den första europeiska fullskaliga demonstratorn av ett återanvändbar drivsteg, har utvecklats av ESA:s program för förberedelser av framtida rymdtransporter, med ArianeGroup som huvudentreprenör och flera europeiska industripartners involverade. Themis första flygkampanj kommer att genomföras inom ramen för Horizon Europe-projektet Salto, som finansieras av Europeiska Unionen. Salto-projektet är ett svar på EU:s program för rymdforskning och innovation (R&I) och genomförs av Europeiska kommissionen under direkt ledning.