Europa de noche desde el espacio
Europa brilla intensamente por la noche, como se puede apreciar en este mosaico creado a partir de más de 7.000 fotografías tomadas por astronautas desde la Estación Espacial Internacional. Se trata del primer mosaico nocturno de Europa en color jamás producido con imágenes espaciales calibradas.
La composición utiliza imágenes de 2017 con una resolución de unos 100 metros por píxel. Hasta 2021, la Estación Espacial Internacional era la única nave espacial adecuada para capturar imágenes en color de la Tierra por la noche. La resolución también es relevante: los astronautas pudieron capturar imágenes con cinco metros por píxel, superando las capacidades que ofrecen actualmente la mayoría de los satélites.
La fotografía astronáutica se ha convertido en la mejor fuente para que los científicos cartografíen la luz artificial. Todas las agencias espaciales y sus tripulaciones contribuyen a este esfuerzo, y los astronautas de la ESA desempeñan un papel fundamental desde que Paolo Nespoli se convirtió en uno de los pioneros de la fotografía nocturna desde el espacio en 2010.
“La mayoría de las imágenes que se ven de Europa por la noche son interpretaciones artísticas de imágenes en blanco y negro, no en color real”, explica Alejandro Sánchez de Miguel, de la Universidad Complutense de Madrid y del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Combinando la ciencia ciudadana con la inteligencia artificial, el proyecto creó el mosaico procesando miles de imágenes y time-lapses, y corrigiendo las distorsiones en ellos. Las partes que faltan en la parte inferior (norte de África) y superior (Escocia, en el Reino Unido) de este mosaico se han rellenado con datos del satélite meteorológico Suomi NPP de la NASA.
Los diferentes colores representan diferentes tecnologías de iluminación, y los tonos más cálidos y rojizos suelen indicar fuentes de luz de sodio. Las emisiones más blancas y azuladas pertenecen a las lámparas de diodos emisores de luz, o tecnología LED, de nuestras calles. El blanqueamiento de la luz artificial se puede apreciar en esta comparación entre 2017 y 2022.
Según los científicos, la transición hacia una radiación lumínica rica en blanco y azul está erosionando los ciclos nocturnos naturales en todo el continente. El exceso de iluminación altera el ritmo circadiano diurno y nocturno de los organismos vivos, incluidos los seres humanos, con efectos negativos para la salud de las especies y de ecosistemas enteros.
Un estudio científico identificó tres impactos negativos principales: la supresión de la melatonina, la respuesta de los insectos y los murciélagos hacia la luz, y la visibilidad de las estrellas en el cielo nocturno.
“La fotografía de los astronautas nos permite echar la vista atrás en el tiempo y ver la contaminación lumínica global durante los periodos en los que no existían satélites sensibles al color”, añade Alejandro.
Como parte del proyecto Plan-B para proteger nuestra biodiversidad y nuestros ecosistemas, Cities at Night lanzará en 2026 una aplicación que permitirá a los europeos comprobar cómo ha evolucionado la contaminación lumínica a lo largo del tiempo en el lugar donde viven.